Flore: Forêt d'exception®
La forêt de la Sainte-Baume a obtenu en septembre 2018 le label Forêt d’Exception®, qui distingue les forêts domaniales reconnues pour la qualité de leur gestion et de leur patrimoine unique en termes de biodiversité, de paysages, d’histoire ou de bois de grande valeur. Cette forêt représente 2076 ha dont 130 ha forment une partie de la hêtraie relictuelle. Associé à la Grotte de Marie-Madeleine, le site est un haut lieu de fréquentation du Parc qui accueille près de 500 000 visiteurs par an.

Patrimoine et histoire: L'obélisque des Compagnons
Selon la légende, la Sainte-Baume abriterait la sépulture de maître Jacques, qui serait avec le père Soubise et le roi Salomon l’un des fondateurs du Compagnonnage. Ce mouvement ouvrier, basé sur la transmission du savoir et la solidarité entre ses membres, conduit l’apprenti à progresser sans cesse. C’est au Moyen Âge que le Compagnonnage va s’organiser et mettre en place le « Tour de France », période de formation en itinérance qui se termine par un passage alors obligatoire à la Sainte-Baume.

Flore: La forêt "relique"
La hêtraie de la Sainte-Baume, située au pied de la falaise, héberge une végétation disparue en beaucoup d’endroits de Provence. Son histoire liée au sacré et son caractère exceptionnel lui ont valu la dénomination de « forêt-relique ». Elle est créditée d’une grande valeur patrimoniale pour la quantité d’arbres remarquables (chênes blancs, tilleuls, érables à feuilles d’obier, ifs, houx) et des hêtres âgés de 200 à 300 ans qui la composent, ainsi que par la grande biodiversité de son sous-bois.

Faune: Le pic noir
C’est le plus grand pic d’Europe. Ses capacités de foreur de bois en font de lui un maillon essentiel de l’écosystème forestier. Les loges qu’il creuse dans les troncs pour nicher permettent ensuite à de nombreux invertébrés, oiseaux et mammifères de trouver un abri confortable. Insectivore, il adore les fourmis, larves et insectes xylophages. Avec un peu de chance, on pourra détecter sa présence près du sentier grâce à son tambourinage ou aux traces laissées sur les troncs.

Faune: Vous avez dit xylophage?
Les insectes dits xylophages sont ceux qui se nourrissent de bois. Parmi eux, on trouve une espèce menacée présente dans la forêt de la Sainte-Baume : la rosalie des Alpes. Vivant à l’état de larve dans le bois mort de hêtre, elle se transforme bien des années plus tard, en magnifique coléoptère. Dans les forêts exploitées et nettoyées, le bois mort se fait rare. La gestion douce de la forêt de la Sainte-Baume procure un refuge précieux pour cette espèce remarquable, comme pour bien d’autres.

Patrimoine et histoire: La grotte de Sainte Marie-Madeleine
Le massif de la Sainte-Baume a depuis longtemps été doté d’un caractère sacré. Selon la légende, au 1er siècle, Marie-Madeleine y aurait vécu les trente dernières années de sa vie en ascète, dans une grotte qui donna son nom au site (baumo signifie grotte en provençal). Au Ve siècle, Jean Cassien, qui contribua au développement du christianisme en Provence, y installe un prieuré. Un pèlerinage va alors peu à peu s’instituer, les pèlerins venant vénérer les lieux où Marie-Madeleine aurait vécu.

Patrimoine et histoire: La chapelle des Parisiens
Sur le chemin vers le col du Saint-Pilon vous trouverez la chapelle des Parisiens, aussi appelée chapelle « des Morts ». Édifiée en 1636 par Esprit Blanc, contrôleur général des impôts, elle tient son nom de la résidence dite « des Parisiens » que l’administrateur habitait à Aix-en-Provence. Cette chapelle a été restaurée en 2007 par les Compagnons du Devoir.

Patrimoine et histoire: La chapelle du Saint-Pilon
La chapelle du Saint-Pilon aurait été construite au XIVe siècle à l’emplacement d’un pilier (du provençal pieloun), colonne de pierre où, selon la tradition provençale, Marie-Madeleine était déposée sept fois par jour par les anges depuis la grotte. Ravagée à la Révolution, une importante restauration a été menée par une équipe de Compagnons du Devoir entre 2015 et 2017. Une vue à 360° s’offre au visiteur depuis la chapelle, de la mer Méditerranée à l’arrière-pays provençal.

Patrimoine et histoire: Les oratoires du chemin des Roys
Lieux de prière et de recueillement, les oratoires représentent des scènes de la vie de Marie-Madeleine. Edifiés en 1516 à l’initiative de Monseigneur Ferrier, archevêque d’Arles, ils sont aujourd’hui classés Monuments Historiques. Au nombre de sept, vous passerez au cours de cette randonné et, dans l’ordre de passage, devant les 5ème (2 passages), 6ème,4ème et 3ème oratoires.

Patrimoine et histoire: Le chemin des Roys
Ce chemin médiéval est lié au développement du culte de Sainte Marie-Madeleine. Il relie Saint-Maximin, où elle aurait rendu son dernier souffle, à la chapelle du Saint-Pilon. Le chemin des Roys a été ouvert en 1295, lorsque les pères Dominicains s’installèrent en Sainte-Baume. Il doit son nom aux personnalités illustres qui l’empruntèrent. Ce chemin, jalonné par sept oratoires, fut jusqu’en 1897, année de construction de la route départementale, le seul moyen de rallier Nans à la Sainte-Baume.

Flore: La Sainte-Baume, forêt sacrée
Sainte-Baume vient du provençal Santo baumo, qui signifie la grotte sacrée. Qualifiée de « forêt relique » pour la variété et la qualité des espèces qu’elle abrite, le caractère sacré de la montagne remonte à l’Antiquité. C'est même ici que Marie-Madeleine s'y serait retirée.
Christian Vacquié a vécu au cœur de cette forêt mythique pendant 28 ans en tant que garde forestier. 10ème forêt d’exception® de France, la Sainte-Baume inspire autant qu’elle intrigue.

[Itinéraire] PLAN D’AUPS SAINTE-BAUME - La chapelle du Saint-Pilon
Dos à l’Espace Tourisme & Découverte de la Sainte-Baume, traverser la route pour rejoindre à gauche l'angle du "Parking de l'Hostellerie Est" (panneau d'informations).
1- Face à la montagne Sainte-Baume, emprunter le GR®9 (balisage rouge et blanc), plein sud, par la piste rejoignant la forêt. Après le pont en bois et face au poteau de signalétique directionnelle, partir à droite direction "Grotte Sainte-Marie Madeleine par le Chemin du Canapé".
2- Au carrefour de l'obélisque des Compagnons du Devoir, commencer, à gauche, l'ascension du chemin du Canapé. À l'intersection avec le chemin de Giniez (poteau), tourner à gauche en direction de la grotte de Sainte Marie-Madeleine, puis dépasser un premier oratoire.
3- Au carrefour de l'Oratoire (poteau), continuer l'ascension à droite pour atteindre les escaliers, puis la grotte de Sainte Marie-Madeleine. Redescendre par le même itinéraire jusqu'au carrefour de l'Oratoire. Là, s'élever à droite (GR®9), dépasser la chapelle des Parisiens puis l’oratoire et grimper ensuite jusqu'au col du Saint-Pilon (952 m).
4- Au col du Saint-Pilon (poteau), partir à droite en direction du "Pas de la Cabre" et de "Gémenos" et rester sur le sentier au milieu des lapiaz jusqu'à atteindre la chapelle du Saint-Pilon. Faites demi-tour et rejoindre ensuite le carrefour de l'Oratoire (point 3) par le même itinéraire.
3- Tourner à droite et continuer la descente par le chemin des Roys en suivant le balisage jaune. Passer la source de Nans, et rester sur le chemin principal.
5- À la placette des Trois Chênes, dos au panneau, prendre tout à gauche l'allée Royale jusqu'au pont de bois emprunté à l’aller et retourner au point de départ.
Itinéraire inscrit au Plan Départemental de la Randonnée du Var.
VARIANTE : Après la visite du sanctuaire de la grotte de Sainte Marie-Madeleine, redescendre jusqu'au carrefour de l'Oratoire (point 3), et poursuivre la descente par le Chemin des Roys pour atteindre la placette des Trois Chênes (point 5) et revenir directement au point de départ.
Modifié: 16 semaines