Histoire: Couvent royal
Bourg de la Provence verte, à l’extrémité occidentale du département du Var, Saint-Maximin est indissociable du culte de sainte Marie Madeleine et de la Sainte-Baume, dont le nom est accolé à celui de la commune depuis 1920. Son toponyme vient d’un compagnon de Marie Madeleine, Maximin, qui aurait été le premier évêque d’Aix (diocèse dont dépendait la ville jusqu’à la Révolution) et qui figure avec elle dans les célèbres « traditions provençales » transmises depuis la Légende dorée de Jacques de Voragine au Moyen-Âge.
Ces traditions, contestées par plusieurs historiens au XXe siècle, parlent de l’arrivée d’un groupe de chrétiens de Palestine à l’embouchure du Rhône autour de l’an 47. Parmi eux, figure Marie de Magdala, pécheresse devenue disciple du Christ et premier témoin de sa résurrection à Pâques. Retirée pendant 30 ans à la grotte de la Sainte-Baume, elle aurait été enterrée par Maximin dans un tombeau d’albâtre situé dans la plaine pour recevoir la vénération des fidèles. Un prieuré de moines de Saint-Victor de Marseille semble s’être établi à proximité immédiate. Ce n’est qu’en 1279 que Charles II, roi de Sicile et comte de Provence, organise des fouilles et découvre quatre sarcophages dans lesquels se trouvent des corps, dont l’un est identifié comme celui de la sainte, avec l’approbation du pape Boniface VIII. On explique que les moines de Vézelay, qui affirment posséder les bonnes reliques de Marie Madeleine, ont fait erreur lorsqu’ils sont venus prendre ses restes à Saint-Maximin parce que les vrais corps ont été cachés pendant les invasions sarrasines, en 710.
Pour donner au culte de la sainte la solennité qui lui revient (on parle du « troisième tombeau de la chrétienté » après Jérusalem et Rome), Charles II fait construire en 1295 une vaste basilique gothique afin d’abriter les reliques et, sur son flanc nord, un couvent dominicain pour les garder et accueillir les pèlerins. Si l’impressionnante basilique, qui contient toujours dans la crypte les restes de Marie Madeleine (le crâne, un morceau de chair, quelques cheveux), est restée inachevée par manque de budget en 1532, le couvent est terminé au XVe siècle, avec un grand cloître de 42 mètres de côté. Pouvant accueillir jusqu’à 48 religieux, il est occupé par une communauté très active de Dominicains jusqu’à la Révolution de 1789, où il est pillé et partiellement vendu comme bien national. Ce fut, un moment, un club jacobin, où Lucien Bonaparte, petit frère de Napoléon, fit ses premières armes d’orateur. En 1859, le fameux prédicateur Lacordaire rachète le lieu (en même temps que la Sainte-Baume) et rétablit un couvent dominicain, qui ferme définitivement en 1957. Depuis, l’essentiel des bâtiments est occupé par un hôtel prestigieux, qui conserve en l’état le cloître gothique, la salle capitulaire et les jardins, tandis que la partie Sud contient la mairie et l’Office du tourisme de la ville. Ainsi transformé, l’ancien Couvent royal reste, avec la Sainte-Baume, un témoignage primordial de la piété provençale envers Marie Madeleine.

Histoire: Chapelle Notre-Dame de Bethléem
C’est dès l’an 1015 qu’apparaît le Castrum de Braz ou Castrum Braccio, le village fortifié de Bras, sur la colline Saint-Pierre à côté du Cauron, à l’ouest du village actuel. Les Templiers, célèbre ordre religieux militaire créé pendant les Croisades, s’installent sur une pente de la colline, sans doute à la fin du XIIe siècle, à l’époque de Foulques de Bras, co-seigneur du village et commandeur des Templiers de Richerenches (Vaucluse) entre 1173 et 1179.
À partir de 1220, est attestée la commanderie templière de Bras : il s’agit d’un important établissement agricole, dirigé par les religieux, qui sert à ravitailler les établissements templiers d’Orient en blé, en denrées et en chevaux par l’intermédiaire du port de Marseille. Seule commanderie de la partie orientale du diocèse d’Aix, la maison se développe jusqu’à former un îlot important de maisons, granges et moulin, bientôt doté d’une chapelle romane. Pour éviter toute concurrence avec l’église paroissiale, l’évêque stipule que la chapelle ne devra pas avoir plus de deux cloches (qui doivent sonner après celles de la paroisse), ni abriter de grandes cérémonies publiques et qu’aucun habitant ne pourra y être enterré, sauf demande particulière.
Devenus prospères co-seigneurs du village, les Templiers doivent laisser la place en 1312, lors de la dissolution de l’ordre, aux Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, ce qui peut expliquer le nom de quartier de l’Hôpital qu’on retrouve dans certains textes. Aux XIVe-XVe siècles, la colline de Saint-Pierre est cependant délaissée par la population en raison d’épidémies de peste au profit du site actuel du village, en contrebas. L’ancienne commanderie est abandonnée.
La chapelle Notre-Dame de Bethléem, bâte entre 1220 et 1225 et très bien restaurée en 2001, est le seul vestige de la présence des Templiers. Son titre, liée au culte marial et à la Terre sainte, et son orientation (le chœur tourné plein Est) sont typiques des Templiers. De style roman, couverte de lauzes, elle présente une nef unique composée de deux travées et terminée par une belle abside en cul-de-four construite en blocs de moyen appareil, surmontée d’un clocher pignon à deux baies qui comprenait jadis deux cloches. Son accès se fait par une porte percée côté Nord, sous un arc en plein cintre sans tympan aux fins claveaux allongés. Sur la paroi Sud, un bel oculus éclaire l’édifice, tandis que la tribune autrefois destinée au commandeur des Templiers a été bouchée. Lors de chaque équinoxe, les ouvertures permettent au soleil d’envoyer exactement ses rayons sur l’autel de pierre.
Au village de Bras, la mémoire des Templiers reste largement présente. La chapelle contient une exposition sur l’ordre, la coopérative viticole située en contrebas, au bord de la route, a pris en 1989 le nom de Cellier des Templiers, alors qu’une chambre d’hôtes et un lotissement font également référence aux religieux. Depuis 2017, une journée consacrée aux « Templiers et mystères de Provence », attirant de nombreux passionnés, se tient même à Bras au mois d’octobre.

[Itinéraire] La chapelle St-Probace
Couleur balisage : vert
Garez vous sur le parking à gauche avant le passage sous le pont menant au stade  municipal, un panneau signale le début  de cette randonnée.
Passez le pont et prenez à droite en suivant le balisage vert.
Quelques mètres plus loin au niveau du portail, prenez le sentier goudronné qui monte sur la droite, en haut de cette  montée, continuez à gauche, toujours sur le goudron. Une centaine de mètres plus loin, prenez à gauche et vous passerez devant le premier d’une longue série  d'oratoires. Continuez le chemin de Saint Probace jusqu’à la croix du grand pardon.
A cet endroit, passez la barrière et prenez le chemin “S9 de St Probace” qui se poursuit en sentier jusqu’à la chapelle en  suivant le balisage vert. Arrivé au point  culminant, une table d’orientation vous  aidera à visualiser la plaine de Saint- Maximin et les monts aux alentours (Ste  Victoire, Mont Ventoux, les Bessillons et  les Alpes).
Continuez le chemin qui vous emmène dans un fond de vallon, en quittant les crêtes rocheuses pour rentrer dans une végétation typiquement méditerranéenne.
Quelques centaines de mètres plus loin, à l’intersection, suivez le chemin sur la droite qui descend. Le sentier se couvre de sable, preuve que l’eau a circulé à cet endroit.
Au carrefour de la Bergerie du Sayou, prenez à droite en direction de Tourves, jusqu’à retrouver le chemin carrossable en terre, et poursuivre tout droit jusqu’à retrouver une route au croisement entre le chemin des Materonnes et des Candoux.
Continuez tout droit toujours en suivant le balisage vert.
Vous arrivez au pied de la nationale en face d’un tunnel, prenez alors à droite sur environ 300 m puis bifurquez à gauche sur le chemin de la montée de la chapelle de Notre Dame de la Salette, construite en 1867. Une fois que vous serez devant celle-ci, descendez l’escalier en pierres et poursuivez à gauche sur un sentier entre deux clôtures.
Arrivé en bas de ce sentier, prenez à droite le chemin pour rejoindre le parking, via le chemin du départ.Modifié: 7 semaines